עונת הסנוקר של 2021/22 נפתחה זה לא מכבר, וכבר התחילה לספק לנו כותרות יוצאות דופן. זה התחיל עם הזכייה של דייויד גילברט בטורניר ליגת האלופים, זכייה ראשונה בקריירה בטורניר דירוג עבור "החקלאי העצבני", ששוברת בצורת של 22 שנים. גילברט טען בנאום הזכייה שהוא לא כל כך יודע מה לומר, היות והוא מנוסה רק בחיבורם של נאומים למפסידים.

אבל את הכותרות האמיתיות סיפק טורניר אחר שנפתח אתמול בעיר לסטר, האליפות הבריטית הפתוחה. האליפות הזו שוחקה בעבר, אך בוטלה ב-2004. המחסור בטורנירים של תחילת העונה, שרובם שוחקו בסין, הביא להחזרתה של האליפות לסבב. האליפויות בתחילת העונה נוטות להיות מוזרות למדי, ודאי בשלביהן הראשונים. רבים מהשחקנים המובילים מגיעים חלודים לפתיחת העונה, ולעיתים רבות מודחים ע"י שחקנים זוטרים כתוצאה מכך. האליפות הנוכחית לא הייתה אמורה להיות שונה מבחינה זאת, אלא שהחלטה אחת שלקחו המארגנים סיפקה טוויסט מעניין במיוחד לאליפות: בניגוד לשאר הטורנירים, בטורניר זה הגרלת המשחקים לא מתחשבת בדירוג השחקנים. לפיכך הסיבוב הראשון יכול להביא למפגשים רבים (יותר מהרגיל) של שחקנים המדורגים נמוך. כך קיבלנו עלייה לשלב הבא של ג'ימי ווייט קשישא, לאחר שניצח בצורה חלקה את ארון היל הצעיר. אך התרחיש המעניין יותר הוא כמובן כזה שמפגיש שחקנים בכירים בשלב מוקדם, וכאן קיבלנו את אחד הקרבות המעניינים מכולם – זה שבין מארק סלבי לשון מרפי. הקרב הזה הוא למעשה השיחזור של גמר אליפות העולם האחרונה, בו גבר סלבי על מרפי. האחרון, המכונה "הקוסם", ייזכר כזה שהכניס את העניין לגמר, בקאמבק מופלא שכמעט הביא לו את האליפות, אך נכשל עקב סיכון מיותר שלקח בסיום של אחד הפריימים. השניים, שהם גם חברים קרובים, ייפגשו הערב לקרב חוזר. קצת קשה להשוות קרב של הטוב מחמישה פריימים עם המרתון של הטוב מ-35 בגמר אליפות העולם, אך זה ודאי עניין שלא ציפינו לקבל בסיבוב ראשון של טורניר פתיחת עונה. סלבי, "הג'סטר מלסטר", צפוי לקבל עידוד נמרץ במיוחד מהקהל הביתי.

אלא שעם כל הכבוד לשחזור גמר אליפות העולם, באופן הזוי למדי קרב אחר של הסיבוב הראשון הצליח אף להאפיל עליו מבחינת העניין – זה שבין מארק אלן לריאן אוונס. מארק אלן הוא שחקן מוכר במיוחד לחובבי הענף. זהו שחקן שנמצא בסבב שנים רבות, ומצוי בקביעות בצמרת הענף. מדובר בשחקן קר רוח במיוחד שמנפק בד"כ סנוקר התקפי ומהנה. למרות שזכה במספר תארים יוקרתיים למדי לאורך השנים, הוא נחשב לסוג של אנדר אצ'יבר, אולי גם כיוון שכשל בהשגת התואר החשוב מכולם – אליפות העולם. את הנ"ל ממש אי אפשר לומר על השחקנית שממול. מדובר כנראה בשחקנית הטובה בכל הזמנים, אלופת עולם ששברה את שיא הזכיות באליפויות העולם, כשהעמידה אותו על 12. ההישגים הללו הפכו אותה לאישיות מוכרת מאד בממלכה, כולל תפקוד כפרשנית בטלויזיה, ואף העניקו לה מקום קבוע בסבב העולמי של הסנוקר, מקום השמור בדרך כלל לגברים בלבד. אלא שהעניין במשחק הזה נובע מסיבה אחרת לחלוטין, וזאת כי מדובר בשניים שהיו זוג נשוי, שהתגרש בשנת 2008. הגירושים לווו בטונים צורמים במיוחד, כשהשניים ניהלו מאבקים בבתי המשפט, שנגעו למשמורת על בתם בת ה-14.

עד כמה שהמפגש הפיקנטי הועיל לרייטינג (המדשדש משהו) של הענף, למותר לציין שהיריב\ה בסיבוב הראשון היה האחרון שכל אחד מהשניים היה רוצה לפגוש. לשניים כבר הייתה התנגשות במוקדמות אליפות העולם האחרונה, בה אוונס שימשה כפרשנית, ואלן ביקש להוציאה מהאולם בזמן שהוא התאמן בו, תקרית שלא ממש הוסיפה לפופולריות שלו בקרב הקהל הבריטי. זאת כנראה הייתה אחת הסיבות לכך שאוונס סירבה ללחיצת היד בתחילת המשחק, שהושיט לה בן זוגה לשעבר, לא משהו שרואים בדרך כלל מסביב לשולחן הירוק. התקרית מהמוקדמות כנראה הכריעה את הכף בכל הקשור לפופולריות של שני השחקנים בקרב קהל הצופים בלסטר, כאשר אוונס זכתה לעידוד קולני במיוחד.

המשחק בין השניים אמש עמד בהחלט בכל הציפיות, עד כמה שאפשר לצפות ממשחק הכולל חמישה פריימים בלבד. לאחר שוויון פריימים, אוונס הצליחה לעלות ליתרון של 2-1, ובפריים הבא הצליחה לעלות ליתרון של 60 נקודות. כדור אחד היה מספיק לה על מנת להכניס את בן זוגה לשעבר למצב בו יזדקק לסנוקרים על מנת לחזור למשחק. אלא שהכדור האדום פגע בשולי הכיס ונותר בחוץ. לאחר סדרה של מכות הגנה, נכנס לפעולה קור הרוח הידוע של אלן. הצפון אירי חפר את דרכו בחזרה בפריים, עד שהצליח לזכות בו. בפריים הבא והמכריע הוא כבר הוליך עם ברייק של 68, ולא הותיר אפשרות לאוונס לחזור למשחק, למרות נסיונותיה הנואשים.

למי שתהה, לחיצת יד בסיום גם לא קיבלנו.